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行得数里，阿笙传志并马在前，郑夫人那匹便远远落在末尾。眼见人烟渐稀，步入荒野，阿笙一缰绳，回头道：“罗大哥，还请你殿后，保护夫人。”

罗成笑道：“阿笙这般客气，大哥岂有不从？”

秦筝本在他身后，听到此言回头看去，郑夫人已落后半里，在马上不住颠簸，再看前头那两人并马同行，顿觉碍眼，勒马回身道：“这是失魂之症，你去何用？我去瞧着她！”不待阿笙回应，她已纵马奔去。“这下可非要我过去守着了！”罗成朗声笑道，亦追上前去。

行不多时道路渐窄，探入山林。这条路堪堪容两马并行，沿山腰盘桓而上，想是南岸刚下过一场雨，地面湿滑，稍有不慎便可能跌落山谷。众人下马步行，阿笙在前，传志紧随，依次是红蕖、郑夫人、秦筝，罗成殿后。传志又将岑青牢牢系在马背上，见他双目紧闭，面无血色，忧道：“岑叔叔不吃不喝昏迷几日，可撑得住？”

“筝儿给师叔喂过汤药，不必担心。”阿笙持杖而行，不牵缰绳，他的马儿却乖乖跟随左右，很是温顺。

众人时时要注意脚下，潜心赶路，都不怎说话。山间静谧，独有风吹树叶沙沙作响，仔细再听，远处江涛之声依稀可闻。也不知过了多久，红蕖忽道：“我还从不曾来过江南，此地当真美得很！小时候我同师兄弟们下山玩，遇到打江南来的卖唱女，她唱的曲子好听极了，我们常常过去听呢，后来玩得熟了，她告诉我江南山清水秀，到处是清凌凌的水，到了夏天，女孩子们撑着小舟到湖上玩耍、采莲，便唱这些歌儿玩。大笨驴，你可听过？”

传志自然说不，红蕖笑道：“我唱一支给你听，好不好？我学不来她那吴侬软语，你姑且一听。”她清清嗓子，柔声唱道：“打杀长鸣鸡，弹去乌臼鸟愿得连冥不复曙，一年都一晓愿得连冥不复曙，一年都一晓”

她唱了好几遍，清越婉转的歌声在崇山峻岭间飘荡徘徊，久久不散。

唱罢，传志叹道：“你唱的真好听。”

“你可听得懂我在唱什么？”

传志摇头：“唱什么‘打鸡’、‘弹鸟’，是说这人很调皮吗？”

红蕖捂着胸口大笑，气息微乱：“确是如此，这歌里的姑娘调皮得很呢！”

阿笙在前头也是浅浅一笑，正欲损他两句，忽听林中一阵之声由远至近，由弱变强，似有何物从山坡上飞奔而来，惊道：“小心上头！”

尚未说完，罗成已搭好弓箭，朝身侧坡上一箭射去。听得“噗”的一声，那物从树丛中轰然跌落，竟是一人！那人黑衣蒙面，尚未气绝，一手按在腿上，想将长箭拔出，然坡陡地滑，站立不稳，骨碌碌揉作一团，冲红蕖飞来。红蕖一声惊叫慌忙退后，那人已重重摔在她面前，俯冲之势太过迅猛，当即滚下山谷。

阿笙暗道不好，向路旁树干一靠，横杖在胸，高声喊道：“保护师叔！”

罗成第二箭业已搭好，然尚未射出，但听喊杀声四起，林中倏地奔出数十人来，皆黑衣蒙面，各持兵刃。三匹新马受了惊吓连声长嘶，挣开缰绳，慌不择路四散而逃，两匹脚下打滑滚落山下，一匹朝前狂奔，传志眼疾手快，一把将红蕖按向山道里侧，马儿几乎擦着两人面颊呼啸而过。马匹溃逃，扯得郑夫人一个踉跄滚进泥潭。她神志不清，惊恐得忘了起身，紧紧抱着头喃喃自语。秦筝与她最近，匆忙上前将她拉起，不及开口便觉肩头一沉，给人擒住。

对方人数众多，眨眼间已截断众人。罗成给人团团围住，大喝一声起弓箭，拔出双刀回击，刀剑声铿锵四起。岑青倒在马上，仍昏迷不醒，传志与红蕖一左一右背靠马肚，舞起兵刃格挡来人，眼见前方阿笙正靠在树上与四人缠斗，想出手相救却是不能。

如此一来，谁也无暇顾及郑夫人两人，秦筝虽有迷药，但双手被人按在身后，动弹不得，只得束手就擒。来人对罗成等人招招凌厉，痛下杀手，对她二人却只用绳索缚了，扛在肩头向山上疾奔。阿笙双杖横扫，格开两把长剑，稍作喘息，仰头便见半坡上那人肩上红衣身影，心头大震，当即目眦尽裂，口中一声呼哨，右臂急振拧起长杖朝身前愤然刺去，逼退两人，左掌按紧杖头向下一掼，借力跃起身来。他那黑马听到主人声响，鼻息贲张撞开数人，待他落下时恰恰将人接在背上，一声长嘶朝山上疾驰而去。

黑马发力疾奔，片刻间阿笙已追至那人身后，一个镫里藏身抓上秦筝腰带，将人猛然提起撩在怀中，又纵马上奔欲救下郑夫人。却听头顶树冠上一支长箭破空而来，阿笙猛扯缰绳，黑马四蹄一顿，长颈高扬避开这箭。不想地面湿滑，难以站立，马身一仄便侧翻在地，将阿笙两人甩落下来。黑马哀鸣不止，躺倒在地欲挣扎而起，却给追上来的黑衣人一刀斩在颈上，当即毙命。黑衣人斩杀黑马，遂倾身挺剑向阿笙二人刺来。阿笙纵身坐起将秦筝护在身后，一手抬杖拦他长剑，手腕急转。使剑那人只觉他杖上一股绵力将长剑缠住，一时难以挣开，尚未反应过来是何境况，见他一拉杖头，便连剑带人给扯至面前。又听一声微响，阿笙已摸出匕首，刺进这人胸膛。余下数人看他眨眼灭了一人性命，面面相觑，齐喝一声扑上前来。阿笙撂下竹杖，一手抓过死人手中长剑，一手握紧匕首格挡众人。眼前约有十四五人，不得站立，已是身陷绝境，然他全神贯注，一招一式丝毫不乱，长剑刺、撩、拨、削为攻，匕首格、挡、推、拦为守，手腕翻飞，旁人已瞧不清他掌中兵刃。

但他到底是血肉之躯，肩头、胸前已中数剑，面上汗水淋漓，额头受伤血流如注，半张脸上都是血迹，糊了一只眼睛。众人瞧出他已是强弩之末，改行车轮战术，他无法起身，难以乘胜进招，三五人上前撩拨数招便急速退下，再换几人上前。秦筝手脚被缚躺在地上，眼睁睁看着他身上伤口愈多，痛哭不止。眼见阿笙气力不支却仍是拿他不下，其中一人心浮气躁，再难忍耐，悄悄绕至背后，一跃而起挥剑向秦筝刺来，阿笙听得风声，顾不得面前数人，急转回身举剑拦去，却听有人骂道：“这娘儿们杀不得！”

阿笙脑中电光火石骤然一闪，不及细思，忽觉背后剧痛，再坐不住，扑倒在地。

秦筝瞧得分明，那人趁哥哥转身，一把长刀朝他斜劈而下，鲜血四溅。她惶惶然睁大眼睛，泪如雨下，呆呆看着那向来丰神俊朗的哥哥面目朝下，摔在泥泞之中。

“哥！！”

她想要这样喊，即使明知这一声呼唤起不到任何作用。

然而她还是没有喊出来。因为哥哥在倒地之前，手指微动，向她喉间射了一粒裹着湿