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青楼客，像我这样的姑娘，最信不得的，就是一个情字。来这儿的，一个个嘴上抹蜜，其实有几个不是薄情郎？”

卫潜脑子一抽，一股正义之气随着热血涌上头，他道：“我带你走。”他说完自己都尴尬，宛如一个身陷囹圄的犯人，将赴刑场，却对隔壁间的兄弟说，出去之后我请你吃酒。吃什么酒？践行酒！

秋婵却嫣然一笑，自嘲似的：“想走，无非三条路。其一，赎身；其二，死；其三……呵。”她说到第三条路时，打住了，兀自笑了一声，似乎觉得不切实际。许久，她说：“花竹居前几任花魁中，有一位叫红鲤，她就是走了第一条路，有人替她赎了身，可你知道她现在如何了吗？”

卫潜听到红鲤这个名字，莫名觉得熟悉，似乎在哪里听过，无意中留下了一丁点印象，便问：“她怎样了？”

秋婵道：“她失踪了。外面的人讲她抛夫弃女，跟情人跑了。你说好笑不好笑？青楼出来的女子，一辈子都遭人白眼，就算对方是个负心汉，人家也要讲是你活该。你信不信，那个男人将红鲤娶回家去，从头到尾都对她另眼相看，始终怀疑她跟人有染。”

由此可见，秋婵是并不看好第一条路的，第二条路又是绝路，于是，卫潜便问她第三条路是什么。

秋婵道：“十几年前，这个地方还不叫花竹居，是一座象姑馆。一天夜里，一场大火将它烧得一干二净，待在里面的人全都被烧成了焦土。人家大都嫌这个地方晦气，荒废了多年，后来被花娘低价盘下，才成了花竹居。”

“一日，一对夫妻送了一个孩子到象姑馆，那孩子被送来时整个人都昏昏沉沉的，醒来方知自己被卖了。他死活不肯相信，不顾人阻拦要逃走。他脾气犟得要命，跟橘姑娘像极了。他逃了好几回，每每被抓回来都不了被狠揍一顿，也跟橘姑娘一样不吃不喝。管事的忍无可忍，下了狠手，那天象姑馆外过路的人都能听见那孩子的惨叫声。他毕竟年纪尚小，这一回就将他打怕了，大概是知道自己孤立无援，他性情大变，乖巧又胆怯，再也没敢逃过。”

“可那是什么地方，象姑馆啊。他长大了一些，管事的又盯上他了。干干粗活已经不够他安稳度日，只因他生得好看，被客人瞧上了，管事的就将人送去侍奉。那天过后，那孩子也没什么反常的表现，依旧是安安静静的，让做什么就做什么。谁晓得夜里，他居然一声不吭地悬梁了。”

这便是第二条出路了。卫潜心里一惊，问：“他死了？”

“岂是他想死就死得了的？也不知是幸还是不幸，他被人发现救下来了。”秋婵道。

卫潜敛眸不语，这岂止是不幸？身为男子，却要受其他男性轻贱糟蹋，简直生不如死。

“被救回来之后，鸨儿警惕着他再要寻死，在他颈上套了枷锁，那种锁连着钉子，那钉子就直接刺进他肩膀里，随便一拉扯，都是皮开肉绽。”

卫潜听得心惊，道：“畜生！这跟对待牲畜有什么区别？”

秋婵笑了笑，讲：“虽然残忍，但是有效。这之后，他乖巧了许多，很讨客人喜欢。有句话讲，会咬人的狗不叫。一点也没错。听说最后那场大火里，只走出了一个人，那人脖子上还套着枷锁。”

显而易见，火是何人所纵，逃出来的又是何人。

“这第三条路，你看如何？”秋婵道。

同第二条路一样，都是用刀剜肉割血刻出的“死”字，用蘸血的笔画出的一条血路。只不过第二条路用的是自己的血，而第三条路，拿刀的是自己，血是别人流的。

原本正是听到动情之处，卫潜却猛然起了疑心这秋婵看上去不过二八年华，知晓的事情未有些多了。而且她这些话，冥冥之中像是对他的警告，告诉他，逃不了。

卫潜在傍晚时去找了橘白。房门开的时候，便听见橘白喊了一声“滚出去”。卫潜关上门，找了个椅子坐下，讲：“我偏不。”

橘白听出来他的声音，这才转过身来，卫潜看见她两只手腕被很粗的麻绳绑得死死的。

桌上摆着一盘煎鱼、一钵油滋滋的鸭子、一叠黄瓜丝儿，还有一碗红彤彤的梅汁儿。卫潜看得眼馋，同人不同命，相比之下他的伙食简直是……

“听说你不吃不喝？”他喝了一口梅汁儿，自问自答：“想想也是，沦落至此，哪里顾得上吃喝。”橘白瞪着他骂道：“兰嗣音，你要点脸行不行？！”

卫潜笑了一声，道：“要脸？我都跟雾城妖女狼狈为奸了，哪来的脸？”橘白翻了个白眼，冷笑一声：“无风不起浪。”卫潜不语，昔日同袍都疑心他，也无怪乎他人了。

“你怎会沦落到这里？”沉默了许久，卫潜才正色道。

“不知道。”橘白冷着脸答道。

“卖身契是你签的？”卫潜又问。

橘白怒道：“我怎么可能签这种东西！我完全不记得有这回事。”

卫潜沉默了，这件事十分古怪，才不过是近几日发生的事情，橘白竟然忘得一干二净。

他沉吟片刻，又道：“冬凌呢？她没找你？”

橘白冷笑一声，道：“她来找我？做梦！倒是我正四处找她。这家伙不晓得到哪里野去了，抓到她一定扒了她的皮，狠揍一顿，要她再不敢逃！”

卫潜哈哈大笑，他很能理解冬凌，当初他也被橘白管着，只许做这个不许做那个，烦都烦死了。因此暗地里说了不少橘白的坏话，还将那些怨言都写在纸上，每个月都能攒上厚厚一叠，然后偷偷钻进苏和子的庙里，塞进他的香炉，一把火烧掉。

他顺手拔下一只鸭腿，发觉鸭子味道不错，吃得满嘴油光。橘白踢了他一脚，骂道：“都什么时候了，你还有心情吃！”

卫潜吮了两口手上的酱汁，颇为不满：“急什么？车到山前必有路，船到桥头自然直。”

橘白翻了个白眼，这是典型的懒汉式说辞遇到困难不要急，时机到了，上天自会指出一条明路，一切都会迎刃而解。做你的春秋大梦去！

卫潜跟橘白叙了一回旧以后，她平复了许多，隔日卫潜去秋婵那处时，秋婵果然得了消息，听说橘白开始吃饭了，便旁侧敲击询问他与橘白的关系。

卫潜说他们不过是有过几面之缘的旧相识。

秋婵笑了笑，眼睛直勾勾盯着他：“卫公子可知道冬凌？听说她身边有一位叫橘白的，而且这位橘白也是个姑娘，从前还是兰嗣音身边的红人……”

面对对方如此直接的试探，卫潜岂会猜不到这位秋婵姑娘的身份及用意，假装糊涂，跟着笑道：“啊哈哈，真是巧了，在下自认琴技不输兰嗣音，又有幸结识一位橘白姑娘，来日可期啊。”

敏锐如秋婵，怎会不知卫潜已起疑心，喝了一口茶，又道：“卫公子可知道春城昨日发生了一桩大事？”显然，卫潜是不知道的。

“我听闻，昨儿夜里，石桥底下的翠烟湖里，