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都未得着结果。

日间没有衙门回信，颜氏复又打发夏莲前往京兆府催办，折返时刚进陵远街，赶车的马夫向里回道：“姑娘，有人冻倒在前头了，好像是位老太太。”

“嗯？”夏莲打起轿帘，“快去看看。”

老者气息犹存，身上的棉衣全都浸湿，嘴中尚且念念有词，夏莲近前一瞧，不吃了一惊：“这不是刘姥姥么？赶紧抬到车上去。”

把式赶忙上前助力，将刘姥姥抱上了马车。

夏莲将随身的手炉贴心放好，催促子立刻回府，刘姥姥唇角颤颤，隐约吐出半句话来：“公主娘娘要杀”

夏莲愣了愣：“姥姥，你说的什么？”

半天没等得回音，夏莲再去看时，刘姥姥竟是元气尽泄，就此殁了。

“要杀？要杀哪个？”颜氏头皮发麻，“刘姥姥必是知道什么来找我报信的。”

夏莲亦有同感：“主子，这两日事事透着蹊跷，咱们需要仔细！”

颜氏定一定神：“先把葵儿茂儿几个都叫到正院来！”

过不许久，除了今日宿在荣禧堂的贾茗贾英，贾葵贾萱贾茂贾苓贾苏都已赶到，贾茂尚觉诧异：“娘，您不是说这两日天冷，我们都在自个儿屋里用膳吗？”

颜氏正待说话，忽听夏莲寻问鹤枝：“鹂叶呢？”

鹤枝摸不着头脑：“今下午听完戏就没见踪影儿，不是躲在哪里做针线么？”

内门的婆子回道：“鹂叶姑娘方才拿着包袱去了后头，说是主子教她给戏班子放赏。”

夏莲转头朝主子求证，分明看到了对方眼中的困顿疑惑。

“走水了！走水了！”未等颜氏深加追究，但听外面一阵乱嚷，紧跟着就有丫鬟匆匆来报，“主子，马房走水了。”

贾葵赶忙起身：“您不必担心，儿子去看看。”

“葵儿！”颜氏厉声喝道，“照看你弟弟妹妹，哪里都不许去。”

贾葵十分不解，看了母亲一眼复归本位，踊跃而起的贾茂也没了话说。

“把仪门关了，没我的话谁都不许出入”尾音尚在回荡，南院又有呼喝声，“走水了，冰炭司走水了！”

紧跟着爆破声动烟火四起，外围的院子尽得祝融光顾，连贾茂都意识到了什么，拉住颜氏的小指尾音颤动：“娘”

鹤枝并不晓得轻重，面带急色地劝谏颜氏：“主子，您快带小主子避一避吧！”

颜氏一步跨出房门，抬手又拉回侧出半身的贾葵：“我想想我想想”

夏莲近前提醒：“主子，马房挨着戏子住处，鹋根下落不明，鹂叶又无踪迹，刘姥姥的遗言更带十二分蹊跷，万一”

颜氏当机立断：“回房，把门堵了。”

贾茂愈发着慌：“娘，万一压不住火情，咱们就出不去了。”

颜氏握住儿子的四指音色未改：“不必多说。”

夏莲得了准话出外探路，恰撞到一个乱走的婆子边跑边嚷：“可是了不得了，鹋根姑娘落在后院井里淹死了。”

眼见火势益大，夏莲生恐正院有失，匆忙折回上房报信，主仆上下无不惊愕，颜氏把怀中的颜苏递给鹤枝，取了悬挂影壁的白羽绑定硫磺引信当空即射：原来此物是太宗朝巧匠戴氏所制的“飞号柳叶矢”，脱于天际好似烟花一般划夜鸣响，十年前金陵公主节制军政，有赖此物传发号令，待等战乱平定，仅留此箭未及使用，今日赖它做那救命稻草。

公主府的护卫家丁何止百计？只因事发突然不得反应，火势来的急猝，外围的侍卫教内炎所阻，里头的小厮丫鬟又因慌乱四下冲撞。颜氏闭了仪门，出入的生路已算隔绝，整座公主府陷入一片乱局之中。

因着天候严寒，巡城御史本要躲懒应付，早走一街便待打道回衙，冷不防瞧见前头红潮突兀，反应过来后一面赶奔陵远街一面派衙役飞报京兆府，看到响箭只顾甩鞭，连头顶的乌纱都不知道丢在了何处。

不但郑国府与伯爵府，相距不远的宁荣两府都有下人警省，断准了方位皆是吃吓，纷纷报于主子知道。

贾赦一面更衣一面高喝：“快！备车！”

贾琏夫妇业已赶到，奉着贾赦夫妇急奔府外，走到门口撞见贾芸贾瑞诸本家爷儿们，立即点兵排将布置他们任务：“瑞儿带人往老太太那儿去，芸儿把你四个小兄弟送去荣庆堂，我与你们二叔过公主府查看。”

今晚正是禁军统领石保轮值内城，遥遥望见夜空响箭大吃一惊，询问左右定准无误后不敢大意，慌忙闯了东宫面陈太子金昊，金昊知道厉害，丢了儿子的课业跑到坤宁宫请旨，石皇后看着丈夫略显困惑：“不过是一支响箭，怎么认定是齐鲁公主府送出来的？”

皇帝向妻子解释：“早先颜丫头曾拿此箭传递军令，京师各营无人不知，我料定外头必有不虞。”

比及指挥佥事颜扩率领当值威卫赶到陵远街，齐鲁公主府早已火神挡道漫天赤透，此前不久，巡城御史报了京兆府会调兵部水龙队赶来，郑国府、伯爵府、宁荣两府的下人全都立在外围助力救火。

金晨权掌兵部，赶到时公主府尚未大败，虽因颜氏下落不明心底生慌，却也不曾因此自乱阵脚，当机立断籍皇子之尊发号施令：“一应逃出下人不拘伤病康安一律监拿，若有违逆格杀勿论！”

却说趁乱混入的死士久候外院不见正主踪迹，各自都有几分惊诧，听得管事下人着急“殿下与小主子还未出来”的话复又安心，静悄悄隐匿蜗居继续去打守株待兔的算盘。

眼见火势汹汹无有人出，众死士进不得标靶踪迹，退又有炎帝遮路，加上有同党受了火毒毙命，余下的料定颜氏上天无路，呼哨着朝外隐退逃窜，忙乱中更不知伤了多少无辜。

好容易撤到外沿，本欲趁着乱景假作公府下人混出内围，不料京兆府的两班衙役挽了袖子就来拿人，死士只当身份泄露，冲撞无果后尽皆咬了毒囊自戕了断。在场的众人见此变故无不惊怕，颜振浸了斗篷便要往里闯看，总算教金晨、贾蓉百般拦劝下来。

顺义伯与荣恩侯夫妇双双倒仰，现场更是乱上加乱。宫中帝后彻夜不眠，不间歇的派遣内监侍卫快马传讯，又有皇太后打发随侍询问“何处走水”，金昊对着周太监耳提面命：“你回皇祖母，内务府烧埋弃物时不慎点着了两处废宅，火势早已压住，请皇祖母放心即是。”

不意皇太后并不是轻易能受糊弄的老太太，听得回话神色未改：“废宅走水，用得着惊动皇帝么？”

周太监一声不敢言语。

皇太后淡淡地瞥了他一眼：“你是自个儿说呢还是哀家亲自去问？”

周太监叫苦不迭：“皇太后老圣人明鉴，陛下与太子爷是