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付九本以为这一劈不说削掉他半边脑袋，便是卸下一条胳膊也足够，不想这人白发苍苍，看似老迈，动作却迅捷无比，他一刀未到，那人倏忽一动，便连人带椅跃到了身后竹屋前。付九还未落地，当即变招，横刀拦腰削去，那人一手捏着杯子，一手背后，起身跳开，又避过一招。付九大喝一声，接连挥刀都被他一一避开，不焦躁，又一刀至他当胸刺去，但听那人笑道：“习武之人，切忌心浮气躁，章法大乱，你前两招还有点样子，这招就是小孩子玩闹了。”他一边说话，一边悠悠然喝了口茶，尔后话音遂落，竟不再避让，迎上他刀尖疾步冲来。付九打得性起，早忘了此人身份，这时见他不躲不避，胸口已近在刀前，忽想到老爷嘱托，又不及手，当即横过刀刃，避开他来势，向右挥去。

“哈哈！多大点道行，还怕伤了我？”老头子高声长笑，伸出一指在刀身上轻轻一点，翻身跃起，自他头顶跳过，不等动作，抬手便捏住了他后颈，笑声方止。

付九颈部受辖，知道实不是对手，若非对方有意避让，早已命丧于此，便不再反抗，咬牙道：“陈老爷子，你当真不肯下山？”

老头一手拍拍他头顶，像是逗孩子一般，笑道：“老陈我发过誓，此生绝不下山，管它外头天崩地裂呢！下雪天我不杀人，你自己下去吧！”他话虽如此，却并不松手，纹丝不动。

付九道：“这是什么意思？”

老头故作惊讶：“我都让你走了，你干嘛不走？”付九怒极，正欲抬肘向后袭去，忽听这人恍然大悟道：“你上山花了那么久，没力气了，是不是？唉，现在的年轻人，一个不比一个。算了算了，我不跟你计较，就送你下去吧！”

付九疑惑，正想这老头说什么胡话，不料这人一把提起他后颈衣领，将这七尺大汉像抓鸡仔似的提了起来。他尚未反应过来，便觉身子似御风而行，两旁树木山石忽忽而过，竟是身后这老头使轻功，一路提着他狂奔而下。不晓得过了多大功夫，已到了付九下马之处，那马儿早已不知去向。老头将他扔在地下，笑道：“你这匹马可不大听话啊！”

他随手一扔，力道极大，付九狼狈落地，就势一滚方才站起，满目怒火地瞪着他。陈老头视若无睹，拍拍两手，扭身便走。付九见他脚下生风，身法极快，飘然而去，这才知道自己是如何下的山。

雪还在下，山间很快便重归寂静。

付九立在雪中，狠狠啐了一口，转身下山。这一路日夜兼程，累死了三匹好马，方才赶来，哪知道不仅没完成老爷嘱咐，还跟姓陈的打了一架，竟给人当鸡仔一样提了下来，眼下又丢了马，回去只怕赶不上孙少爷的满月宴了。他深一脚浅一脚地踩着积雪下山，越想越恼，口中咒骂不歇，血气上来，恨不得冲上山去跟那老头再打一场，大不了死他手中，也好过忍受今日屈辱而活。然而临行前老爷特意叮嘱过：“你性子耿直，恐怕要冲撞他老人家，本不该让你去；但这些徒儿、家仆中，只有你功夫最好，办事最尽心，我才放心的。我落梅庄邀请天下豪杰，不请他云上客陈叔平，未杀他面子，至于他肯不肯来，倒也罢了，所以你量力而行，消息到了就好，切不可出事。”付九对老爷言听计从，想到此处，生生将怒火压下，走下山去。

这里荒山野岭，山下零零落落住着几家农户，此时天色已暗，家家户门紧闭，只听见几声犬吠。他本想找家住户歇息一晚再行赶路，哪知道敲了三家，都不肯开门，不是怕他口气凶狠，随身带刀，便是托辞地方不够。村尾那家院子里有只狼犬，不等他靠近，便呲牙喘气地低鸣示威，气势汹汹。

付九暗骂一声畜生，不肯再去求宿。据此最近的镇子，少说百里山路，夜间又刮起寒风，他拉低斗笠，坐在路旁，将内力在体内运转数周，方感暖和，起身继续走，直到子时找到一处破庙，将就对付了一夜。翌日吃过干粮再度赶路，到达镇上已疲惫不堪。好在这小镇上还有家客栈，不甚干净，此刻也顾不上了。跑堂的是个黑瘦伙计，付九要了酒肉，吃完了一抹嘴，问他哪里可以买马。

伙计眨眨眼睛，随即弓着腰陪笑道：“这位爷，咱们这地方，哪有卖马的啊，来来往往的商客又不多，都是歇歇脚就走，没人买马。”

付九扫他一眼，沉声道：“你是怕爷爷没钱？给个地方就行。”他满面虬髯，本就是凶悍面相，这话阴森森地说出来，直吓得伙计退后两步，脸色苍白，哆嗦道：“没，真没，爷，小的哪敢骗您？别说卖马的，就是养着自家用的，都，都没有啊……”

“当真？”付九蹙眉，有些急躁。塞外荒僻，村镇本就不多，到下一个镇子，怕还得走上两日。身体也就罢了，只怕要错过日子。

“爷，当真，当真……小的要有半句假话，就，就……”伙计“就”了半天，也没个下文，听在耳中更令付九心烦意乱，他一挥手，骂了一声：“滚。”

那伙计如临大赦，慌忙退开，不想腿脚发软，一屁股坐在地上，撞上了身旁桌子，一壶温水洒了满头。这桌坐了两个二十来岁的锦衣青年，一高一矮，背上都负着剑，还有个七八岁的女童，偎在那高个青年身边，怯怯地望向付九。矮个青年瞥了眼地上的伙计，高声笑道：“大哥，我今天在路上，遇到一个傻子，你猜他长什么模样？”

高个青年回道：“我怎么知道？总不是一副明模样吧。”

“嘿嘿，这傻子可了不得，长了满脸大胡子，看起来凶神恶煞的，逢人就说：‘别看我穿得破，爷爷我可比你们有钱’，人家不信，他就从腰上拔出根生锈的铁棍，跟人家说：‘看，这可是举世闻名的刀，能值不少钱呢！’，你说傻不傻？”这青年口吻轻浮，说到“铁棍”，便将手中长筷在桌上一拍，逗得那女童咯咯直笑。女童问他：“二哥，你骗人，谁会把铁棍当名刀呢？”

那大哥笑道：“丫头，你二哥不是说了么，他是个傻子。”

女童点点头，又问：“然后呢？”

“然后？”她二哥挑眉一笑，继续说，“我今天牵着咱家那匹大黑马出来溜溜，他突然就从道上冲出来啦，将那根破棍子往地上一扔，说：‘这位公子爷，我这可是举世闻名的刀，换你这匹马，你说好不好？’丫头，你说我换是不换？”

那女童略一思索，扭头看向付九。他这几日风尘仆仆，面有劳顿之色，衣物不怎干净，腰上一柄裹着灰色布巾的长刀也其貌不扬。女童看看自己的缎面襦裙，对二哥柔声道：“大黑马虽然名贵，也不值多少银子，他要是喜欢，二哥你就换给他，不也很好吗？”

矮个青年捏捏她脸颊，