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☆、北风卷地白草折

雪已下了三日，没有风，没有鸟兽，斗大的雪花飘下，山间苍茫一片，万籁俱寂。

不同于江南秀岭，这是塞外的山，极高，又极寒。

樵夫呆立在山道口，仰头看着眼前陌生的异乡人，满脸惊诧。这人兴许不太正常，这样冷的天，这样可怕的山，鸟不拉屎的地方，过来作甚？他骑着马倏然而至，一下子便到了眼前，马鼻子里喷出的热气吓得人腿都软了。半晌，樵夫才哆嗦着好心劝道：“雪下得这样大，上去会死人的！我在这儿住了一辈子，这种天，也只敢在山脚砍砍柴。大爷你要上山，可不是闹着玩的！”

来人裹在黑色的披风里，斗笠下露出半张虬髯丛生的脸，他踢踢□□不安的高头大马，抬手一指前方，冷哼道：“我只问你，是不是这条路？”

樵夫看不清他的脸，却被冷冽的声音震住了，俯身唯唯诺诺地应了一声，尚未说话，便听那马儿一声长啸，待他抬起头来，一人一马已然远去，道上空留两排长长的蹄印。

“怪人，真怪。”樵夫啧啧两声，往山下走去，“山里有啥啊？神仙？神仙是咱这种人见的！”

除了雪，山里什么都没有。没膝的积雪掩埋了本就曲折逼仄的山道，稍不留神便会一脚踩空。行了二里路，马就停下了，呼哧呼哧喘着气，马蹄在原地乱踏，任主人怎样挥鞭子，都不肯再向前一步。这汉子只好翻身下马，扯着缰绳骂道：“娘的，再耽搁下去，怎么赶得回去？怕死的畜生！”他将马拴在道边树上，拍拍腰间裹在布巾里的刀，大步向前迈去。

然而他低估了眼前银装素裹，看似毫无凶险的雪域。樵夫在这里住了一辈子，不会骗他。

他直走了两个多时辰，前头早没了路。雪落在身上，化成水，渗进披风里；一路小心谨慎，时时留意脚下，身上又不知生了几层汗水：衣服已经湿透了。饶是他内力不浅，也有些受不住，牙齿一个劲地打颤。仰头一看，前头依旧只有茫茫的雪。他咬牙，将沉重的腿从雪地里□□，继续走。谁都知道，在这样的地方，一旦停下来，就再也走不动了，走不动，就是死。他并不怕死，人在江湖，哪天不是在刀尖上舔血过日子？眼前一阵发白，他捂着脑袋，一手探进怀里，摸到那只薄薄的油纸包，心道：哪能为了这死在这种地方？

耳边只有落雪簌簌作响的声音，夹着他粗重的喘息。

连攀带爬，又走了半个时辰，前头的高地上，忽探出一片屋檐来。

他心中一喜，提力向上奔去不过三步，便听头顶一道漠然之声：“吵死了！”那人话音未落，汉子便觉一道凛冽寒气直逼面门，不容犹豫，他当即弯腰后仰，身体贴紧地面，避开来物，不想又闻“铮”的一声，腰间横刀随声而落，没在雪中。汉子直起身来，只见雪上伫着两把一寸来长的冰棱，不禁陡然变色：这人以冰棱为暗器，来势汹汹，落地却如此轻巧，竟不至完全钻入雪中，这手发自如的功夫，怕是老爷都不如吧？他心中一喜，想是找对了人，然再想以自己微末道行，能躲过一枚，又不禁汗如雨下，当即拜倒在地，高声道：“谢前辈手下留情。”

那人又道：“留情个屁！要不是怕你流血，弄脏了这雪，老子早把你踹下山去了。咋咋呼呼那么大声，没听见正落雪吗？”

汉子一愣，知道高人总是有些脾气，不以为意，从怀中纸包里拆出请柬，捧在手上，恭敬道：“陈老爷子，是小人唐突了，还请您原谅。小人姓付名九，是奉落梅山庄方老爷、二少爷之命，来请您屈尊下山的。二少爷年后喜添一子，老爷广发请柬，邀请天下英雄到我落梅庄中，您是武林巨擘，本不必……”这话尚未讲完，那老头便嚷嚷道：“不去不去！姓方的这两年越来越糊涂了。添个孙子有什么了不起，还要全天下人都去喝酒？该不会这么多年家里没个娃娃，一时高兴傻了吧？嘿嘿，也难怪，他都半截身子入土了，才有个孙娃娃，也不容易。你去跟他说，我很为他高兴啊！就是喝酒嘛，这点屁事，值得我下山？”

他一开口，付九脸上肌肉便僵了大半，初时知他是得道高人，又记得老爷一再嘱咐不可冲撞，生生忍着，哪道他满口无礼之辞，越说越放肆，当即勃然变色，额上青筋暴起，几要发作，又想到有命在身，只得强忍屈辱，拱手道：“陈老爷子，我家老爷说，自太湖一别，已二十余年不曾见过您老，此番聚会，虽说是庆祝孙少爷出生满月，更多是想同故交老友借此一聚，话些家常。他当您是天下一等一的高手，又是至交，孙少爷一出生，就要小人自苏州落梅庄一路赶来，特意请你下山，不知老爷哪里得罪了陈先生你，小人给赔个不是，还请随我下山。”

老头冷笑道：“他姓方的家大业大，是天下第一大善人、大高手，这两年家业只怕更大了吧？有半个苏州城没有？这样的人，姓陈的高攀不起，跟他有什么狗屁家常要说？要走快走，省得一会老子不高兴，赶你走！”

付九一张黝黑面堂胀成红色，自雪中抓刀起身，怒道：“你不肯下山就罢了，为什么还骂我家老爷？未欺人太甚！”

那人又笑：“我说他是天下第一大善人，大高手，是骂他？这可是大大的好话，你这小子太不识好歹。”

付九冷哼一声，拔刀出鞘。天下谁人不知，落梅山庄庄主方携泰，是做无本买卖起家的，二十岁便有万夫之勇，赤手空拳挑了太湖第一匪帮的总舵，而后生意更是越做越大，炙手可热，长江自汉口而东的漕运商帮无一不知其赫赫大名，称其江左一霸。不想这位大豪杰年过不惑却宣布金盆洗手，退隐江湖，在苏州购地置屋，建山庄一座，请秀才取了“落梅”二字以示风雅。因着方老爷子年轻时劫富济贫，为人仗义，到老激流勇退，淡泊名利，为年轻人留了片天下，便有江湖人称“仁义无双”。那人称他天下第一大善人，自是嘲讽这雅号了。付九自幼被老爷抚养长大，视他如再生父母，此时哪里还忍得住，早忘了老爷嘱咐，一声断喝，冲上前去。

高处那人呵呵一笑，并未现身，悠然道：“你家老爷就是这么请人的？”

付九本已力竭，此时怒极攻心，心力暴涨，直往那高地冲去，但见身前一块裸石，弓起身子，脚下借力一跃，高高跳起，方看清那片空地上一桌一椅，正坐个灰衣人在喝茶，便是那不知好歹的陈老头子了。付九举起刀来，对着他劈头砍下，骂道：“谁跟你罗唣！”他这把刀刀身狭直，本不利于劈砍，然而一则刀刃锋利，吹发立断，可弥补一二，二则两人功夫悬殊，倘若不能先声夺人，只怕再无机会近身，只得如此。