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不肯接这苦差，好不容易坑了个倒霉蛋，没想到别人竟然也是人，刚离京不到二十里，就“意外”摔断了腿，无法继续赴任。

于是京中的权臣权衡利弊，最后将远在京师之外的李意阑推上了火炕。

他们力荐的缘由有四：

其一，食君禄，当为君分忧。

其二，李氏一门皆为狱典之才，李真博闻强记，心思如发，案牍之术十分高明，长子李遗昔年善断奇案，次子李意阑理应青出于蓝。

其三，李意阑曾在武选清吏司任职，第五具白骨出现的扶江城，就是他巡防时间最长的地方，由他来破案得天独厚。

其四，就不那么上得了台面了，李真是寒门出身，又有些清高傲骨，在朝廷里没什么背景，是颗称手的软柿子。

综上种种，恩准的诏令当天就下来了，并且前来的宣旨的内侍也不知道是拿了谁的意思，宣读时刻意强调了“务必堪破”这四个字。

话里的意思，差不多是提醒李家不要自作聪明，再弄出一桩无法上任的事故，所以老父这心是操死了也没用。

“既已被卷入局中，这时才想抽身，已经来不……”

李意阑话没说完，喉头就乍起了强烈的瘙痒，他将嘴角抿成一条直线，逼得那股痒意窜进鼻腔，胸膛震动间，喷出来的气音断断续续，还带着一种盘根错节的痰淤动静。

李真最听不得那种黏糊糊的声音，上了年纪的老头才那样咳嗽，那是病，也是催命符，而他的儿子才二十七岁。

他看着李意阑边咳边从袖笼里摸出一个豆青色的小细颈瓶，揭开纸封从里面倒出两粒小圆丹送进了嘴里，嚼了几下才渐渐止住咳势，然后这人有始有终，不紧不慢地将话续上了。

“……极了，时也命也，您别过分忧心，说起来，我也很久没有出门看看了。”

别人都当那差事是烫手山芋，他却说得像暮春踏青一样，李真颓然地塌下肩膀，明白孩子是为了安慰自己，其实活到他这把年纪，已经不会去问公不公平了，这一刻李真只是觉得痛苦。

炉上的水本就没冷透，很快就上了热气，寥寥的白雾蒸腾，昭示出时下霜冷夜寒，不宜出门远行，尤其是病人。

李真惨淡地笑了一下，叮嘱道：“后天一早就要出发了，你身体不好，去歇息吧。明日去佛堂陪陪你娘，晚饭后带着寄声到我书房来，我还有些事项要交代与你。”

寄声是他的随从，不机灵、不可爱，年纪不小而且非常嗦，李意阑有点烦他，不出门就不许他跟着，但出远门又少不了他，因为院里人少，公子有且就只有这一个小厮。

李意阑明白李真是要老生常谈，叮嘱小厮照顾他的方方面面，他点了点头，像来时一样平静地裹着那件沉甸甸的斗篷出去了。

李真彻夜未眠，缩在椅子里长吁短叹，凌晨他在短暂的瞌睡里，梦到了他死去的长子李遗。

李遗的模样还停留在他离世的那一年，明明是不大也不小的一个官，可天生就不会讲究，永远是那身布衣方头巾，面相有些憨厚，可正经起来眼神却能利如刀锋。

梦中李遗站在一扇城门下朝他快步走来，边走边笑呵呵地说老二到了那边，一切有他照应，让李真放宽心，保重自己就是。

李真顿生欣慰，正要去拍李遗的肩膀，目光扫动间却不期然看见了城墙上的牌匾，“饶临”两个字铁划银钩地嵌在那里，下面的拱顶上还吊着五具阴森森的白骨，李真惊得仿佛从九成楼上落了下去，带着一身白毛汗，就那么被吓醒了。

翌日天阴欲雨，乌云沉沉地压在头顶，傍晚薄薄的飘了一阵雾雨，不影响出行，就是气温降了些许。

戌时刚过，李意阑依约来到书房，里头灯火通明，除了主人，还有三名陌生人，一名做卫兵打扮，一名书生，还有一名身着布衣短打。

李意阑踏入房门，身后跟着个衣着花哨的小厮，小厮进门以后立刻反手将寒气隔在了外头。

简单的礼仪过后，李真介绍道：“你只身到饶临去，当地势力固结，你很难片刻就融进去，这是我给你找的帮手，城门都官郎吴金、讼师江秋萍和驿传张潮，都是可信赖托付之人，张大人已经应允，让他们与你随行，你尽快熟悉熟悉。”

李意阑冲那三位见了礼，心里有些同病相怜的笑意，觉得这些人跟他一样，都是人在家中坐，祸从天上来。

三人冲他抱拳，肃穆地叫起了“公子”，承诺定不辱命。介绍完之后，李真摇动手铃让刘叔来领他们下去安顿，又转头对寄声耳提面命，李意阑在旁边闲坐了两刻钟，李真才放走小厮，拉着儿子话起了家常。

“……”

“这白骨案牵扯甚重，卷宗我是没有见过，但听民间的传言说，那五具白骨背后，各自连着一名以上的朝廷官员，这也是大家不愿意去查案的原因之一。官场党派、势力盘根错节，到底谁是谁的人，我也没把握尽数分清。你到了任地以后，不要轻举妄动，有何决定若是拿不准，定要写信报知于我，谁都知道一月之期是强人所难，万一实在是没有头绪，你、你……”

李真顿了两下，手忽然越过案几，猛地抓住了儿子的左臂，他目光灼灼，语气有抹决裂又解脱的意味：“你就大隐隐于市，不要，再回来了。”

李意阑眼睫一抬，完全露出了藏在眼窝阴影里的眸子，此刻他眼里荡着一层似静似晃的溢，叫人有些看不穿他在想什么。惊讶在他脸上稍纵即逝，他与李真对视片刻，抬起右手轻轻在老头手背上拍了拍，顺从又安抚地说：“我明白了，放心吧。”

李真眼眶发热，用力捏着对方的臂膀，连说了两声“好”。

十一月廿七，卯时三刻，监司府后门。

天还没亮，三匹马和一辆马车就已经侯在了青石板路上，刘管家掌灯跨出门槛，陆续走出一行人来。

包袱与细软早拾进了马车的格子间，众人都是轻装打扮，李真与管家在门口止了步，李意阑走下门槛，转过身来冲门的方向鞠了一躬。

“父亲保重，刘叔保重，我到了饶临，即刻就写信回来，勿念。”

李真将老泪锁在眼眶里，不舍地从台下挥了挥手，他的手腕自内往外推，是送别的意思。

李意阑笑了笑，转身上了马车，随着钻爬的动作，谁也没注意到他右腰侧下的布料戳出了一截，短暂地勾勒出他的斗篷之下藏有硬物。

众人都坐好以后，打头阵的吴金一抖缰绳，坐骑撒开四蹄，载着人冲入清晨的迷雾里去了。

出城门后顺着官道骑行十里，不出例外都会有长亭，只是眼下不是阳春三月，枝头十分空旷，零星挂着些枯叶，没法折柳寄情。

亭台中空无一