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一日退亲，沈砚必会负疚一生，皇上也必不会轻易放过他。

此事须得尽快了结才好，不然覆水难，说什么都晚了。

回去的路上萧索思之再三，同欧阳旭说：“初明兄，我有一事，想要请你帮忙。”

欧阳旭酒意上头，正歪在车厢壁上闭目养神，闻言仍旧瞑着眼问：“何事？”

自从那次萧索严词拒绝他之后，二人还是第一次这样亲近地说话。“我想请你，做我的相好。”

沈砚一日不曾出门，在家恹恹地坐着，口内叹气不止。他至诚志坚地剜出这颗心，小心翼翼地捧到人家面前，谁知别人却不稀罕。

可是似乎又有什么不对。

他家独宝一向乖巧懂事，对他百依百顺，从未有过半分忤逆，为何偏偏在相伴终生这样的大事上执拗？

以前他虽未明说，可细品他言行举止带出来的意思，分明是想和自己共度一生的，为何现在偏又非娶妻生子不可了？

沈砚的聪慧脑袋，对这些事一向不灵光。他想破头，也只觉得从前或许是自己的误会，萧索一向是如此想的。

他一个自小受儒学经典熏陶，且又至纯至孝的人，大约真觉得娶妻生子、传宗接代，才是一生最重要的事。

叫他怎么样才好。

言浚来时便见他这副颓唐的样子，随口安慰几句，又禁不住提醒他：“你可别只顾着伤神，外面流言多着呢！一说你当真与施家订亲了，一说不过是谣传，并没有这样的事。”

沈砚此时倒不知究竟该不该订亲了：“且这么着罢，我想想再说。左右那日我去施家，不过是说想和他们家结亲，没说是谁和谁结亲，也并未说死了，也没真下聘，他们只是口头答应了，尚有变通的余地。”

言浚今日是他请来的，其实御史台还有事忙，因问：“你还有什么事儿？无事，我就走了。”

沈砚这才想起说正事：“过两天关试一过，就该殿试排名次了。萧索他……我怕皇上给他穿小鞋，请你想个办法，叫他平平安安、顺顺利利定了名次才好。”

“我还以为有什么事儿！”言浚嗤笑，“你倒是真殷勤，无时无刻不操心他的事，也没见人家给你什么东西！放心罢，皇上既然决定要用他，就不会再暗地里使绊子。我回去帮你联络几个人，到时为他说些好话，必不会叫他吃亏就是了”

“多谢。”沈砚闷声道。

言浚叹了口气，当即起身告辞。

萧索犹自坐在马车里，欧阳旭舌头直打结：“你这……这是为何？你不是……嗯，你和沈将军挺好，从前我怎么说，你都……不愿意的。”

“从前是从前，我现在改主意了。只要能离开他，叫我怎么样都行。我知道我这要求有点强人所难，欧阳兄不愿意也是情理中事。不过我的确没有别人可以帮忙了，所以……”

“我答应。”欧阳旭不等他说完，一口应了。

萧索却无丝毫雀跃之情，嘴角挂着一丝苦笑，道：“多谢初明兄。既然如此，请你帮我写几封信吧。”

于是，三日后的清早，这几封信恰巧落在了沈砚桌前。

萧索在沈府看完卷宗，直接去了吏部衙门。沈砚亲自送他过去，回来见一桌子的纸页，想叫人来拾，又想此乃京兆府的案卷，不宜使外人接触，只好亲自整理。

虽然是关试，但因废除许久不曾考，今年乍一恢复，众学子都如临大敌，格外重视些。

与礼部主持的科考不同，吏部官员将他们随机抽取，每三十人一班，分批进入试房。与乡试、会试的号房也不同，三十人一排排坐在吏部衙门后的三间抱厦里，一人一桌隔不远，倒像殿试一般。

关试时间不长，三百名贡士分十拨，依次进入厅内作答。

上午依据案情作判词还好，萧索看的卷宗极多，腹中的判词没有一千也有八百，因此信手拈来，料想应该不错。

下午的问答，他却有些拿不准。因他是头名，每次都是第一拨迎考，几位考官大人对他印象极深。旁人不过三言两语问几个问题便罢，然而从他开头时，却问得又细又多。

堂前坐着的有礼部尚书郑铎，萧索见过他，因而认得。况且他在郑岫答题时，往往回避，可见也不会是旁人。

上首还坐着一位大人，似乎是吏部官员，在刘思文回答问题时，也回避了。

萧索原以为刘思文与他一般，都出身贫寒之家毕竟连一只猫都无处安置，还要寄养在他那里但如此看来，他竟是官家之人。

吏部尚书是个鬓发花白的老大人，萧索不认得，亦不知他的名姓，只得以“大人”二字尊称。

老头子神矍铄，拈着山羊胡须问了他一则案子：“今有一人夺财害命，公差将其捕获后，其子包庇其父，言称命案乃自己所犯。若由你断案，当如何处置？”

萧索垂头道：“我朝律法规定，包庇案犯者与案犯同罪，又有‘匿奸与降敌同罪’之语。因此按律，当斩其父，坐其子。然圣人有云：‘父为子隐，子为父隐，直在其中矣。’我朝以儒术治天下，依学生愚见，当押其父问罪，开释其子归家。”

他说完，厅内鸦雀无闻，没有一丝声响。春寒料峭的时节，萧索汗如雨下，又不敢抬手去拭，只得强自忍耐，额角似有几只蚂蚁在爬，痒痒的。

半晌，吏部尚书问他：“若此人夺财害命，乃是为其母医病，又当如何处置？”

萧索顿觉为难：前面一问中，他以圣人之言为由，主张开释其子归家，那便是默认了，律法要在儒家思想面前让步。

这一问若他说无论如何都不可夺财害命，还是要押此人，那便违逆了一个“孝”字，与他先前的主张不符，自相矛盾。

但若因为母亲生病，便可以纵容夺财害命之事，罔顾法纪，使国法丧失威信而无以立，将来又如何约束旁人？此风断不可长。

原来第一问，暗藏陷阱。

萧索心里七上八下，沉默许久方说：“学生以为，我朝以孝治天下，自然要宽恕孝子。‘夫孝，德之本也。’民众应以德化之，不可单以律法约束。否则社会之浩浩风气，将荡然无存矣。”

老尚书板着脸：“那你的意思是说，此人因孝犯案，不当按律押？”

萧索忙道：“学生并无此意。”

“哦？”旁边郑铎挑眉问：“那你是何意？”

萧索恭肃答道：“学生以为，此人夺财害命，必不可恕，当押问罪。若放他回去，将来效法此人者必定层出不穷，朝廷则无法纪可言。”

“你先不是说要以德化人，如何此时又说要维护律法