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他清楚地知道此事有多难。贡院飞出近百只鸽子，周围老百姓争相观看，不到一个时辰已传遍京城。

此事闹得沸沸扬扬，扰乱科举秩序还在其次，更重要的是皇上的面子挂不住了。这次科考是皇上特旨加考的恩科，他们不仅作弊，还如此堂而皇之地作弊，分明是在打皇上的脸，已经触及到了皇权的底线。

桓晔一向喜怒不形于色，方才却气得连杯子都砸了，可见他心中的愤怒已累积到何等程度。但是他还是要忍，也不得不忍。

可人总有忍无可忍的时候，言浚清晰地看到，他眼里刚刚被自己扑灭的火焰，又烧了起来。“皇上，此事要处置不难，但现在处置，此次参加科考的数千名试子，可就尽皆毁了。”

桓晔一言不发，胸口起起伏伏，显然是在极力忍耐。

言浚忙晓以大义：“皇上爱惜人才，天下皆知。此次特旨加开恩科，无非是要将天下有才德的文士都拢进朝廷，给他们施展抱负、为民造福的机会。若因此事，将数千名试子都处置了，将来还有谁来参加科考呢？”

“须知这些人不是普通的试子，他们是各县筛选出的、才德兼备的、颇有名望的文人。他们若因此事受牵连，恐怕我朝会掉进人才凋零的境况。何况放眼朝野，如今有多少人对皇上存着二心。皇上若要培植……选拔几个纯臣，须得忍耐一时，从宽处理此事才好。”

桓晔起身走到窗边，沉默片刻，回头道：“卿有一句话，说得甚是有理。此次选出的试子，都是品学兼优的人尖儿。既如此，为何会出现集体作弊的情形？一二人或许有之，近百人同时作弊，未太巧合了些！”

言浚忙道：“皇上圣明，这正是臣的意思。此事背后必有隐情，或许……还牵涉不少官员在内。如果现在就处置，这线索便断了。倒不如宁耐一时，暗暗访查，得打草惊蛇。”

桓晔点点头，应了。

入夜时分，宫中传出一道旨意，却未处置任何人，只命秦欢将此次捉到的鸽子，尽数送到宫中去。

与此同时，桓晔又命巡城御史在各街市贴皇榜，称大内针功局要给番邦属国赏赐□□绣品，现缺缝人两名，令京中所有通刺绣者，限期三日，交一份绣品进宫参选，中选者不仅能进针功局受封，还能得到赏金百两。

彼时沈砚正在礼部尚书郑铎家中，老头子听说此事，拈着花白胡须点头道：“皇上圣明，有君如此，我朝焉能不兴盛啊！”

沈砚眉头紧蹙，催他：“尚书大人方才的话还没说完，这赞美之词，是不是到了朝堂上再说？”

郑铎笑道：“文玉莫急，皇上的意思，这不是很清楚了！”

“清楚？”清楚什么？

他此刻满脑子都是在贡院里考试的萧索，万一皇上动雷霆之怒，将此次试子都下狱论罪，那可乖乖不得了。这家伙简直是灾星附体，一难还比一难强。

今日下午，他正在军营里练新兵，耳聪目明的沈三儿忽然跑来，说贡院里出事了。他急得无可不可，立刻去找言浚打探消息。

言浚没等到，他又转道去礼部衙门找经办此次恩科的总考官郑铎。谁知礼部乱哄哄闹成一团，尚书大人却不在衙门里。下面的小书办说他突发旧疾，回家歇着去了。沈砚又马不停蹄，跑来尚书府“探病”。

郑铎压根儿没病，不仅没病，还面色红润、神采奕奕，一副向天又借了五百年的模样。沈砚虽然纳闷，却也不好拆穿，寒暄的话绕来绕去，总算绕到了贡院里。郑铎刚刚要说点有用的，外面小厮忽又跑进来，将宫中传出的旨意说了半日。

他急得要上树，这里老头子还慢悠悠的：“皇上这不是没处置，只是命人拿了鸽子而已。此举正是不想牵连无辜的意思。只要文玉你挂念的那个小学子没作弊，身正不怕影子斜，又怕什么！”

沈砚唉声叹气道：“大人这话说得太轻松了，沾上这种事，就有一百张嘴，也说不清啊！况且现在闹得这么大，就算皇上想息事宁人，只怕也不得不考虑民意，严办此事！”

“你就放心罢！”郑铎晶亮的眼睛眨了眨，“咱们皇上圣明得紧，定不会让清白之人蒙冤！此事闹得舆论沸然，当务之急是平息物议。皇上在此时下令选拔刺绣能人，不正是在转移话题嘛！估计这会儿，京中百姓都回家刺绣去了，谁还有闲心管这不相干的事儿！”

沈砚抓着头发在郑铎的厅中绕了几圈，最后也未能得到什么有用的消息，只得告辞而出。

十一见到自家将军的影子从尚书府晃出来，忙凑上去问：“怎么样，爷，老大人肯不肯帮忙？”

“帮个屁！”沈砚恨恨道：“老狐狸，来来回回就是那几句圈话，一点顶用的没有！”

十一一面打车帘，一面问：“那怎么办？现在宫中的意思不明朗，言大人也没回来，郑尚书又不肯透点内情，咱们没招了！”

沈砚叹口气，道：“走罢，先回家！”马车刚走出几步，他又吩咐：“别回家了，去宫门口等言浚！”

十一道：“爷，三儿在那守着呢！言大人一出宫，他就请到咱们家去。您要是着急，不如回家等，也是一样的。”

“那……”沈砚沉吟片刻，“去贡院罢。我得亲自盯着点儿，省得出事儿！”

十一无奈，只得驾车向贡院驰去。不出一柱香的功夫，便已来到龙门前。

沈砚跳下车，四处瞅了一圈，见之前乱糟糟的龙门，此刻已安静下来，也不好硬向里闯，遂找了一处僻静的地方坐着。宁可守着他也好，至少不必在家悬心。

月色正好，朗朗星空。

沈砚在墙外，萧索在墙里。人分两地，情发一心。一个心急如焚，一个却是心乱如麻。欧阳旭的话像蚊子在耳边嗡嗡，脑中全是沈砚与言浚的影子，下午考场里又闹出这样的事，萧索烦躁不已，翻来覆去地睡不着。

皇上圣旨一下，考卷便了上去。萧索第一篇文作得还不错，自己还是比较满意的。只是正如欧阳旭所说，作弊的事一出，只怕殃及他们这些无辜池鱼。

当年漳州府闹出科场舞弊案，先皇一怒之下，将当地参加那次科举的所有学子都下狱查办，最后有数十人被判永世不得录用。

接下来的两日还算风平浪静，只是萧索心绪不宁，脑袋也像熬了浆糊，自己写的什么都不知道。他连看也不敢看，只怕写得太烂，自己看不下去一把撕了。

到第三日晚上，天上泼下一场大雨。

考场里的葭莩灰积满一瓮，终考锣鼓三响，龙门终于开了。众学子有的神情雀跃，有的萎靡不振，都顶着篮子，从贡